¿Pueden los primates entender y replicar el lenguaje?

Un análisis de antiguas grabaciones de chimpancés en cautiverio que pronuncian la palabra “mamá” sugiere que los parientes más cercanos al humano podrían tener las bases neurales para el habla.

Durante décadas, los investigadores han creído que las diferencias entre los cerebros de los primates explican por qué solo los humanos pueden formar sonidos significativos. Sin embargo, el fonetista Axel Ekström y su equipo del Instituto Real de Tecnología de KTH han desafiado esta suposición.

Ekström y sus colegas encontraron a dos chimpancés no relacionados que pronunciaron lo que suena como “mamá”. Esta palabra fue supuestamente enseñada por sus cuidadores angloparlantes. “El eslabón perdido hipotetizado que impide a los chimpancés acoplar voluntariamente mandíbula y voz evidentemente no existe”, declaran los investigadores.

El sonido ‘m’ es común en muchos idiomas y es uno de los primeros que hacen los bebés humanos, lo que hace que un patrón ‘m-vocal-m’ sea relativamente fácil de producir. Los hallazgos de Ekström también incluyen una grabación de un tercer chimpancé diciendo “papa” y “taza”. Esto sugiere que los cerebros de los chimpancés pueden imitar intencionalmente algunos sonidos que escuchan.

Estos resultados corroboran la evidencia creciente de que los grandes simios son capaces de aprender la producción vocal, similar a las aves cantoras. Esto implica que el sistema neurológico audiovocal podría ser mucho más antiguo de lo que se pensaba.