Exceso de trabajo podría causar cambios estructurales en el cerebro

El exceso de carga laboral posiblemente provoque cambios estructurales en el cerebro, particularmente en regiones implicadas en la regulación emocional y funciones como la memoria de trabajo y la resolución de problemas, indicó un estudio realizado por investigadores coreanos y publicado en la revista Occupational & Environmental Medicine.

Los técnicos analizaron imágenes cerebrales de profesionales sanitarios que trabajan jornadas prolongadas —definidas como de 52 horas semanales o más— y observaron modificaciones significativas en áreas clave del cerebro, en comparación con quienes cumplen horarios estándar. “El exceso de trabajo podría generar cambios neuroadaptativos que afectan a la salud cognitiva y emocional”, señalaron los autores.

Para profundizar en esta cuestión, el equipo analizó datos del estudio Cohorte Regional Ocupacional Gachon , centrado en el personal sanitario, junto con imágenes por resonancia magnética realizadas en el marco de un proyecto sobre condiciones laborales y estructura cerebral. Además, emplearon técnicas de morfometría basada en vóxeles (VBM), y de esta manera detectaron que el volumen de una parte del lóbulo frontal era un 19 % mayor en quienes trabajaban más de 52 horas semanales. De los 110 participantes incluidos en el análisis final, un 28 % trabajaba de forma excesiva.

Este grupo, además, era significativamente más joven, disponía de menos experiencia laboral y un mayor nivel educativo que quienes trabajaban horas estándar. El análisis VBM también reveló aumentos en otras 17 áreas, entre ellas el giro frontal superior —clave en la planificación y toma de decisiones— y la ínsula, que integra información sensorial, motora y autónoma, y está vinculada al procesamiento emocional y la autoconciencia.

Numerosos estudios vinculan las largas jornadas laborales con un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares, trastornos metabólicos y problemas de salud mental. De hecho, la Organización Internacional del Trabajo (OIT) estimó que el exceso de trabajo provoca más de 800 mil muertes al año. Sin embargo, se conoce poco sobre los mecanismos neurológicos y anatómicos subyacentes.

A pesar de estos hallazgos, los autores advierten que se trata de un estudio observacional de pequeña escala, por lo que no puede establecerse una relación causal. Tampoco se sabe si los cambios detectados son una consecuencia del exceso de trabajo o una condición previa. Los aumentos de volumen podrían reflejar respuestas neuroadaptativas al estrés laboral crónico “Estos resultados deben interpretarse con cautela debido al carácter exploratorio del estudio piloto”, subrayan. “Sin embargo, constituyen un primer paso relevante para comprender la relación entre el exceso de trabajo y la salud cerebral”.