Estudio eleva 40% de probabilidad que exista un noveno planeta en el Sistema Solar

En la revista Nature Astronomy, se publicó un artículo el cual postula un 40% de probabilidad de que un hipotético noveno planeta exista en el Sistema Solar. Investigadores de la Universidad Rice y del Instituto de Ciencias Planetarias, ambos de Estados Unidos. Oficialmente, el Sistema Solar se conforma de ocho planetas y cinco planetas enanos. Estudios recientes sobre la región trans-neptuniana  sugieren que podría existir, al menos, un noveno planeta sin ser identificado. La evidencia al respecto es escasa, pero los indicios sobre su paradero se acumulan.

Los investigadores crearon simulaciones complejas por computadora para evaluar las probabilidades de formación de planetas de órbita amplia en sistemas planetarios similares al Sistema Solar. Estos datos, además, permiten identificar las condiciones que favorecen que un cuerpo masivo quede «anclado» en las periferias de un sistema.

Los planetas de órbita amplía son aquellos que se desplazan a distancias sumamente alejadas de su estrella madre, a una distancia de entre 100 y 10 mil unidades astronómicas (medida equivalente a la distancia promedio de la Tierra al Sol). Estos cuerpos son enigmáticos porque exceden considerablemente el rango de un planeta convencional. A modo de comparación, Neptuno se ubica en promedio a 30 UA del Sol, mientras que Plutón, en su punto más alejado, alcanza 49 UA.

Las hipótesis sobre un noveno planeta indican que, de existir, debería presentar una órbita amplia de entre 250 y mil UA, más allá la estructura de residuos congelados conocida como el cinturón de Kuiper. Como no hay evidencia observacional directa y los indicios son difusos (se limitan al comportamiento de asteroides transneptunianos muy lejanos), el reciente estudio optó por un enfoque alternativo: simular en una computadora el nacimiento de un sistema solar y verificar si un planeta de órbita amplia puede quedar gravitacionalmente anclado en el sistema.

Según el estudio, hay un 40% de posibilidades de que el Planeta Nueve exista. En otras palabras, por cada mil estrellas, hay una en donde un planeta de órbita amplia queda atrapado. Cabe recordar que el número aproximado de astros en la Vía Láctea es de entre 100 mil millones y 400 mil millones, por lo que un planeta de órbita amplia por cada mil estrellas arroja probabilidades más favorables de lo esperado.

“Simulamos la captura de planetas en órbitas distantes entre diversos sistemas planetarios hipotéticos, y lo mejor es que descubrimos que las arquitecturas de sistemas solares como la nuestra tienen la mayor probabilidad de capturar este tipo de planetas. Esto nos da una razón más para creer que un noveno planeta podría estar acechando en el sistema solar exterior” afirmó el coautor del estudio, Nathan Kaib.

“Cuando los planetas gigantes se dispersan entre sí mediante interacciones gravitacionales, algunos son expulsados ​​lejos de su estrella. Si el momento y el entorno circundante son los adecuados, esos planetas no son expulsados, sino que quedan atrapados en órbitas extremadamente amplias”, agregó.